В формировании современной государственной структуры Колумбии сказывается влияние колониальное прошлого, а также такие чисто внутренние факторы, как постоянное стремление отдельных регионов проводить самостоятельную политику и наличие двухпартийной политической системы. Хотя формально власть была сосредоточена в Боготе и подкреплялась сильным влиянием католической церкви, на протяжении всего колониального периода и большей части 19 в. отдельные регионы обладали значительной степенью самоуправления. Постепенная централизация государственной власти завершилась в самом конце 19 в. после ряда конституционных преобразований, сопровождавшихся вспышками насилия. Созданные в 1840-х годах ведущие политические партии - Консервативная и Либеральная - сформировали двухпартийную политическую систему страны.

Правительство страны. Действующая в настоящее время конституция, одиннадцатая по счету, была принята в 1991. Она заменила действовавшую ранее конституцию 1886. В тексте конституции, разработанной за весьма короткий срок - с февраля по июнь 1991, изложены скорее основные политические принципы, чем процедура их реализации. Конституция 1991 включает 380 статей и 59 временных положений.

Согласно новой конституции, правительство страны обладает меньшей полнотой власти, чем раньше. Во главе исполнительной власти стоит президент, который избирается раз в 4 года всеобщим и прямым голосованием граждан, достигших 18-летнего возраста. Президент избирается только на один 4-летний срок. В соответствии с конституцией 1991, в стране был введен пост вице-президента и установлены ограничения чрезвычайных полномочий исполнительной власти. Еще одно новое положение конституции, вступившее в силу с 1994, предусматривало проведение выборов губернаторов, ранее назначавшихся президентом.

Двухпалатный Национальный конгресс, состоящий из сената и палаты представителей, занимает подчиненное положение по отношению к исполнительной власти. Согласно конституции 1991, отменены ранее существовавшие резервные государственные фонды, которые использовались конгрессменами для того, чтобы отблагодарить влиятельных сторонников и компенсировать их расходы на избирательную кампанию. Ряд других положений новой конституции был направлен на еще большее ограничение возможностей и привилегий членов конгресса, хотя за конгрессом сохраняется право вызывать для отчета членов кабинета министров и выражать им недоверие. По существу, возможности Конгресса осуществлять контроль над исполнительной властью и влиять на ее деятельность так и остались ограниченными, особенно если учесть существование в стране таких полунезависимых структур исполнительной власти, как Центральный ипотечный банк, Колумбийский институт аграрной реформы и Институт промышленного развития.

В области судебной системы Конституция 1991 предусматривала создание новых судов и введение законодательных мер, направленных на обеспечение защиты представителей судебной системы от запугиваний и физического уничтожения, практиковавшихся наркодельцами. Верховный суд страны, состоящий из 24 членов, сохраняет функции высшей кассационной инстанции. Конституционный суд обеспечивает сохранение и гарантии правовых норм, тогда как за Государственным советом осталось право осуществления контроля за содержанием постановлений исполнительной власти. Конституция 1991 предусматривает также создание Высшего судебного совета, в задачи которого входит управление системой судопроизводства и организация ее работы. В ходе реформирования системы нижестоящих судов предусматривается избрание на местах муниципальных мировых судей.

Местные органы самоуправления. Колумбия делится на 32 департамента, которые в свою очередь поделены на муниципалитеты. Начиная с 1986 мэры муниципалитетов, которые ранее назначались губернаторами, стали избираться, а с 1994 стали избираться и сами губернаторы. Хотя законодательные собрания департаментов и переизбираются населением каждые два года, они не обладают реальной полнотой власти. Губернатор имеет право абсолютного вето и обычно отслеживает ход дел в департаментах через своих помощников, не контактируя непосредственно с законодательным собранием. Население избирает также муниципальные советы.

Политические партии и политическая жизнь страны. С 1840 по настоящее время вся политическая жизнь страны определялась Консервативной или Либеральной партиями. Роль периодически выходивших на политическую арену мелких партий состояла в основном в том, что им удавалось время от времени отбирать часть избирателей у одной из двух основных партий. Консерваторы и либералы первоначально расходились во мнениях по вопросу о построении государства (унитарное или федеральное) и роли церкви, однако с 1920-х годах между ними уже не оставалось существенных разногласий.

Неудачная попытка создания двухпартийного гражданского правительства, период бессмысленных и кровопролитных междоусобных столкновений ("Виоленсия"), результатом которых было установление военной диктатуры в 1950-х годах, - все это заставило руководителей Либеральной и Консервативной партий принять совместную программу умеренных конституционных преобразований, устраивавших обе партии. Межпартийное соглашение, одобренное в 1957 на общенациональном референдуме и продленное в 1968, предусматривало создание Национального фронта. Все политические посты, включая министерские портфели, места в Национальном конгрессе, губернаторские должности и главные дипломатические назначения, должны были делиться поровну между представителями двух основных партий. Кроме того, стороны договорились о том, что в течение 16 лет - с 1958 по 1974 - президентский пост будут занимать поочередно представители каждой из двух партий, определенные заблаговременно. Цель соглашения состояла в том, чтобы установить партнерские отношения между партиями и положить конец их ожесточенному соперничеству. После 1974, когда Национальный фронт официально прекратил свое существование, представители Либеральной партии победили на 5 президентских выборах из 7. В 1986 Консервативная партия была переименована в Социал-консервативную (СКП). В 1990, после того как на президентских выборах победил кандидат от Либеральной партии Сесар Гавирия Трухильо, а кандидат Социал-консервативной партии оказался лишь четвертым, СКП разделилась на две фракции.

На президентских выборах 1994 с небольшим преимуществом победил кандидат либералов Эрнесто Сампер Писано, хотя его победа была предопределена расколом в рядах консерваторов. Правление Сампера ознаменовалось крупным политическим скандалом, возникшим после того, как стали известны тесные связи президента с дельцами из Калийского наркокартеля. Умберто де ла Калье Ломбана, занимавший пост вице-президента, демонстративно подал в отставку в 1996 в знак протеста против недостойного поведения президента, и его место занял Карлос Лемос Симмондс, верный сторонник Сампера. На выборах в законодательные органы и на губернаторских выборах либералы одержали внушительную победу над расколовшимися консерваторами. В целом выборы характеризовались малой активностью избирателей и демонстрацией растущего безразличия общества к борьбе соперничающих партий. На президентских выборах 1998 победу с небольшим преимуществом одержал кандидат консерваторов Андрес Пастрана Аранго.

Начиная с 1960-х годов как в сельских районах, так и в городах страны происходили активные выступления левоэкстремистских партизанских формирований. Крупнейшими из этих формирований были просоветские Революционные вооруженные силы Колумбии (ФАРК), прокубинская Народно-освободительная армия (ЭПЛ) и группировка под названием "Движение 19 апреля", или сокращенно М-19, образованная радикальными сторонниками бывшего диктатора Густаво Рохаса Пинильи. На протяжении 1980-х партизаны стремились военным путем захватить власть в стране; правительство, в свою очередь, пыталось силой подавить повстанческое движение. В итоге создалась обстановка вооруженного противостояния, когда ни одна из сторон не имела шансов на полную победу. В 1983 президент Белисарио Бетанкур объявил амнистию и предложил перемирие повстанческим группировкам. Хотя эта мирная инициатива и не привела к прекращению вооруженной борьбы, противоборствующие стороны сели за стол переговоров. Мирный процесс, продолженный при правительстве Пастраны, наметил перспективы успешного развития переговоров. Тем не менее конец 1998 ознаменовался рядом крупных вспышек партизанской активности.

Католическая церковь и армейское руководство традиционно поддерживали представителей консервативных политических сил. Среди служителей колумбийской церкви, одной из наиболее влиятельных в Латинской Америке, сформировалась активная группа реформистски настроенных молодых священников, однако высшие чины церковной иерархии по-прежнему придерживаются консервативных взглядов. Вооруженные силы страны предпочитали занимать позицию невмешательства в политику, особенно после трагических событий 1953, однако они продолжают играть заметную роль в политических событиях в связи с проведением военизированными формированиями ("батальонами смерти") операций по ликвидации левацких группировок. Гражданским властям в их повседневной деятельности приходится учитывать наличие в стране таких мощных и влиятельных групп, как кокаиновые картели, рабочие профсоюзы, активно действующие студенческие организации и сильное предпринимательское лобби.

Международные отношения. Колумбия является членом ООН и Организации американских государств. Она входит также в международные объединения, деятельность которых направлена на экономическое развитие региона, - в Латиноамериканскую ассоциацию интеграции (ЛАИ) и Андскую группу.

После того как в 1903 власть в Панаме захватили проамерикански настроенные сепаратисты и она отделилась от Колумбии, отношения между Колумбией и США оставались напряженными вплоть до Второй мировой войны. Начиная с 1943 и по 1974 Колумбия следовала курсу США в области международной политики и стала единственной латиноамериканской страной, войска которой принимали участие в Корейской войне. После 1974 страна начала поиски независимого пути: в 1975 были восстановлены дипломатические отношения с Кубой, а в начале 1980-х годов Колумбия играла ведущую роль в попытках Контадорской группы (включавшей также Мексику, Панаму и Венесуэлу) остановить военное вторжение США в Центральную Америку. Такая позиция Колумбии, а также отказ колумбийских властей тесно сотрудничать с США в кампании по борьбе с торговлей наркотиками и передавать США крупных наркодельцов, привели к новому ухудшению отношений между двумя странами. После того как достоянием общественности стали связи администрации Сампера с наркомафией, США предприняли дипломатический демарш и отказали в выдаче колумбийскому президенту визы на въезд в страну. Надежды на улучшение межгосударственных отношений вновь возродились после того, как Пастрана сменил Сампера на посту президента Колумбии.

Вооруженные силы. Общая численность армии, военно-морских и военно-воздушных сил Колумбии на 1996 составляла 145 тыс. человек. Личный состав полиции включает 90 тыс. человек. Воинская служба является обязательной для мужчин в возрасте от 18 до 30 лет (хотя не все военнообязанные подлежат призыву).